Минувшей ночью в розыгрыше Кубка Стэнли состоялся седьмой решающий матч финала восточной конференции. В Нью-Йорке местные «Рейнжерс» принимали «Тампу-Бэй Лайтнинг». Проиграв пятую встречу в «Madison Square Garden», подопечные Алена Виньо оказались под угрозой вылета, однако в ночь со вторника на среду «синерубашеничники» в игре под номером шесть одержали разгромную гостевую победу со счетом 7:3 и вернули серию в «большое яблоко». В нынешнем розыгрыше плей-офф обе команды уже провели по одной семиматчевой серии. «Рейнжерс» на предыдущей стадии обыграли «Вашингтон Кэпиталз», а «Лайтнинг» в первом раунде взяли верх над «Детройт Рэд Уингз». Интересно, что ньюйоркцы никогда не проигрывали седьмые матчи на родном льду, а голкипер Хенрик Лундквист выиграл десять домашних игр кряду в Кубке Стэнли при угрозе вылета команды. Так что, статистически фаворитами решающей седьмой баталии считались подопечные Алена Виньо. Отметим, что в седьмом матче у хозяев из-за травмы не смог принять участие Матс Зуккарелло. Ален Виньо по сравнению с шестой баталией сделал одно изменение в составе своей команды. Шеппарда сменил Ханвик, и ньюйоркцы по примеру своего противника перешли на игру в нестандартные семь защитников и одиннадцать форвардов. Что касается гостей, то у них лазарет пуст. Джон Купер по сравнению с предыдущей игрой также совершил одну перестановку в основном сочетании своего коллектива. Наместникова сменил вернувшийся в строй после повреждения Пакетт. Стартовые мгновения встречи прошли в довольно спокойном ключе. Было видно, что лезть на рожон ни те, ни другие не планировали. Поэтому, соперники заняли выжидательную тактику, постоянно ведя борьбу в углах площадки и крайне редко доводя дело до акцентированных бросков по воротам. Лишь незадолго до первой коммерческой паузы хозяева заставили Бишопа несколько раз по-настоящему вступить в игру, однако в данных ситуациях голкипер «Тампы» действовал безукоризненно. Ближе к экватору периода Хэйс на всех парах ворвался в чужую зону и нанес хлесткий бросок, после которого шайба прошла над перекладиной. После этого уже гости несколько раз огрызнулись. Сначала Джонсон своим пасом вывел на ударную позицию Кучерова, но россиянин с близкого расстояния в створ не попал. Вскоре Лундквист с огромнейшим трудом парировал выстрел Карла от синей линии, ловушкой отбив шайбу в перекладину собственных ворот. Перехватили инициативу «молнии» под занавес первого периода. Под занавес первой двадцатиминутки голкипер «Рейнжерс» еще раз продемонстрировал отменную реакцию, справившись с подставлением клюшки Филппулы под «щелчок» Шустра. Почти в два раза подопечные Джона Купера превзошли соперника по броскам в створ по итогам периода, однако конвертировать данный перевес в голы до первого перерыва им не удалось.
Вторую треть поединка «Тампа» также начала активнее, организовав несколько весьма приличных подходов к чужим владениям. Хедман и Кэллахан отметились неплохими бросками, с которыми не без труда справился Лундквист. Кроме того, Пакетт однажды неплохо играл на добивании, однако его выстрел с близкого расстояния цели не достиг. Отсидевшись в обороне, «синерубашечники» вскоре перешли к ответным решительным атакующим действиям, и на четвертой минуте хозяева получили возможность поиграть в большинстве. Морроу схлопотал малый штраф, однако использовать «лишнего» подопечные Алена Виньо не смогли, нанеся считанное количество бросков по воротам Бишопа. Выстояв в меньшинстве, флоридцы организовали несколько ответных контрнаступлений. Киллорн и Карл угрожали чужим владениям своими бросками, но Лундквист действовал сверхнадежно. А после этого «Лайтнинг» опять остались вчетвером из-за нарушения численного состава. Розыгрыш данного большинства игроки «Рейнжерс» провели получше предыдущего. Крайдер, Макдона и другие наносили опасные броски, с которыми Бишоп справился не без труда, однако использовать численное превосходство хозяева не смогли. Во второй половине периода игра была примерно равной. Соперники обменивались неплохими атаками, но выжать максимум из данных наступлений командам никак не удавалось. Серьезной работы чуть больше было у Лундквиста, однако и швед, и его визави Бишоп продолжали играть сверхнадежно. В итоге, и после двух периодов на табло горели нули.
А в начале заключительной трети матча счет был открыт. Вперед вышли гости. Алекс Киллорн подхватил шайбу, находясь внутри левого круга вбрасывания, заложил замысловатый вираж и нанес бросок с неудобной руки, после которого снаряд юркнул между щитков Лундквиста и залетел в цель. В качестве ассистентов в данном голе приняли участие Мэтт Карл и Валттери Филппула – 0:1. Пропустив, хозяева, естественно, моментально встрепенулись. Они тут же попытались организовать натиск на ворота неприятеля. В принципе, ньюйоркцам удалось осуществить задуманное, однако пробить поймавшего кураж Бишопа они никак не могли пробить. Прижиматься к собственным владениям и играть исключительно в откат гости не собирались, так как это было чревато неприятными последствиями. Однажды Браун удачно сыграл на перехвате в чужой зоне и снабдил передачей Пакетта, хлесткий выстрел в упор которого невероятным образом сумел парировать Лундквист. Подопечные Алена Виньо наращивали свое давление на чужие ворота с каждой минутой. Обстрел владений Бишопа с различных позиций не утихал. «Молнии» в эти минуты могли уповать исключительно на редкие контратаки, и одна из них увенчалась голом! Тайлер Джонсон на всех парах ворвался в чужую зону и снабдил передачей Ондржея Палата, хлесткий выстрел которого под перекладину Лундквист отразить не сумел. Помимо Джонсона, результативную передачу на свой счет также записал Бен Бишоп – 0:2. Весомую заявку на победу в серии сделали «Лайтнинг». Впрочем, расслабляться им было рановато, так как у «синерубашечников» еще оставалось порядка восьми с половиной минут на исправление ситуации. В оставшееся время игра практически полностью проходила в зоне гостей. Хозяева наращивали свой натиск, но конвертировать его в голы подопечным Алена Виньо никак не удавалось. Бишоп продолжал творить чудеса в «рамке», а полевые игроки «Тампы» регулярно самоотверженно блокировали броски противников. За три с половиной минуты до конца третьего периода наставник ньюйоркцев заменил вратаря на шестого полевого игрока, однако данная мера никаких дивидендов хозяевам не принесла. «Рейнжерс» впервые в истории проиграли седьмой матч у себя дома. Ну, а «молнии» во второй раз в истории франшизы вышли в главный финал Кубка Стэнли! Соперники Соперник подопечных Джона Купера определится завтра, когда отношения на Западе закончат выяснять «Анахайм Дакс» и «Чикаго Блэкхоукс».
