Загребский «Медвешчак» в прошлом сезоне стал главной сенсацией КХЛ: клуб с самым маленьким бюджетом умудрился с разбега запрыгнуть в плей-офф, попутно, по ходу регулярного чемпионата, изрядно намяв бока российским олигархам. Воистину, затем в море щука, чтобы карась не дремал. Хотя перед стартом чемпионата Загреб никто всерьёз не воспринимал. Даже дебютный домашний разгром московского ЦСКА не сильно уменьшил ряды скептиков. Наоборот, болельщики стали с удвоенной энергией предсказывать хорватскому клубу скорое погружение на дно турнирной таблицы и борьбу за кубок Надежды. Не тут-то было. «Медвешчак» прошёл «гладкий» чемпионат довольно ровно, нигде серьёзно не оступившись, а на финише первенства одним махом обставил столичный ЦСКА в борьбе за шестое место. Москвичи обречённо отправились в Петербург, а «медведей» ждала Прага. Правда, серьёзной борьбы в этой паре также не получилось – «Лев» на всех парах шёл к первому и последнему (последнему ли?) своему финалу.
Ну а в межсезонье от хорватского клуба предсказуемо остались ножки да рожки. Ещё по ходу чемпионата активно муссировались слухи о том, что «Медвешчак» может продать голкипера Барри Браста в один из богатых клубов. Именно эта сделка так и не состоялась. Возможно, потому что и не планировалось. Зато тренерский штаб и полевые игроки покинули клуб в разных направлениях. Главный творец успеха команды – тренер Марк Френч – вернулся в Северную Америку, возглавив «Калгари Хитмен» из WHL. На его место пригласили Чака Уэббера. Американец большую часть времени проработал с клубами ECHL, там же признавался тренером года. Но вот в работе с командами из АХЛ серьёзных достижений пока снискать не успел. Впрочем, в одном нельзя сомневаться – «Медвешчак» и с новым специалистом будет демонстрировать всё тот же североамериканский хоккей. Другой вопрос, насколько он будет успешен, но тут уже всё зависит от тренерской квалификации и от мастерства имеющихся в его распоряжении хоккеистов.
На самом деле, потери в составе не столь значительны, как могли бы быть. В те или иные клубы КХЛ мигрировало всего лишь семеро хоккеистов. Большинство в минское «Динамо». Остальные ушедшие перебрались в другие чемпионаты – шведский, немецкий, австрийский. Опять же, из новичков болельщикам могут быть более известны люди, поигравшие в КХЛ. Защитники Марк Флад, Эндрю Хатчинсон и Шон Мориссонн; нападающие Мэтт Андерсон и Мартен Сен-Пьер. Собственно, понятно, что большинство игроков «медведей» – североамериканцы. Причём не того уровня, которые приезжали в Россию в начале нулевых, а вполне себе серьёзные хоккеисты среднего или чуть выше среднего класса. Между прочим, лучшего спарринг-партнёра для российских игроков сложно придумать. Советские клубы прежде регулярно наведывались за океан, где встречались с командами разного диапазона – от энхаэловских до разных минорных лиг. Сейчас такой возможности нет, но «маленькая Канада» вот уже второй сезон симпатично смотрится, будучи локализованной в пределах Загреба. Шаговая доступность, что тут говорить.
Возвращаясь же к хоккею, хочется отметить вот что. «Медвешчак» и перед стартом этого сезона вновь не выглядит командой, способной преподнести сенсацию. Хотя подсознательно выстрела стоит ожидать больше от канадо-хорватской команды, нежели от «Атланта». Но ситуация складывается таким образом, что выход «медведей» в плей-офф (равно как и не попадание туда) будут восприняты как нечто само собой разумеющееся. Удивительное дело!